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양극성 장애라고도 불리는 조울증은 우울장애나 정동장애 중에서 가장 특징적이며 극적인 질환입니다. 우울증이 모든 연령층에서 생길 수 있는 반면 조울증은 대개 35세 이전에 발병합니다. 일생동안 100명중 1명은 이질환이 걸릴수 있습니다. 양극성 장애의 특징은 증상이 우울증에서 조증으로 변하고 보통 양 극단사이에는 정상적인 기분을 유지합니다. 일부환자에서는 조증과 우울증이 겨우 며칠 간격으로 변동하고 정상적인 기분 상태가 없을 수도 있는데 이를 급속 순환성 조울증이라고 부릅니다.
환자가 조증 상태가 되면 수일내에 갑작스럽게 들뜨고 기분이 좋아지면서 마침내 심각한 지경에 이르게 됩니다.
지나치게 기분이 좋아지고 들뜬다.
환자는 ‘이 세상에서 내가 최고’인 것처럼 느끼고 언짢은 일에도 기분 나빠하지 않습니다. 그러나 이런 기분은 곧 과민해지거나 분노로 변합니다. 그리고 상황에 무관하게 행동하며 사람이 달라져 보입니다.
지나친 낙관주의와 판단력 부족
자신이 하느님의 계시를 받았다든가 큰 인물이 되었다는 등의 과대망상이 생깁니다. 어느때는 높은 빌딩이나 달리는 차에서 뛰어 내려도 다치지 않을 것이라고 생각합니다.
활동이 많아지고 분수에 맞지 않는 지나친 계획을 세움
환자는 활동이 지나쳐서 시간에 쫓기듯 행동합니다. 하루에도 수많은 사람과 약속을 하거나 많은 일을 벌려 놓습니다. 조증 상태에서 난폭운전을 하거나 흥정망청 돈을 쓰며 물건을 함부로 사거나 엉뚱한 사업투자를 합니다. 그리고 성욕도 증가됩니다.
생각이 비약된다.
생각이 브레이크 없는 자동차가 산에서 질주해 내려오는 것처럼 조절할 수 없게 됩니다. 환자가 말을 시작하면 이런저런 주제들이 쉬임없이 자주 바뀌고 심한 경우에는 무슨 말을 하는지 이해하기 어렵습니다.
잠을 자지 않는다.
환자는 며칠씩 거의 잠을 안 자도 피곤함을 느끼지 않습니다. 주의가 산만해지고 자신의 뜻대로 안되면 갑자기 화를 내거나 의심합니다.
치료받지 않으면 조증 상태는 3개월이상 지속 될 수 있습니다. 이 상태가 나아져도 이후에 우을증으로 이어집니다. 우울증이 되면 무가치감, 절망감, 무관심, 죄책감으로 울거나 안절부절하기도 하고 모든일에 흥미를 잃게 됩니다. 식욕부진이나 갑작스런 식욕증가, 항상 피곤하고 불면에 시달립니다. 몸이 여기저기아프고 변비가 흔히 나타납니다.
학자들은 우울증의 유전성 여부에 대해 연구해 왔습니다. 최근에는 조울증에 걸리게 하는 유전자를 발견했습니다. 요즘에는 유전자에 의해 병을 유발하는 생화학적 반응에 대하여 연구가 진행되고 있습니다. 실제로 조울증 환자의 가족은 일반사람보다 우울증이나 조울증이 생길 가능성이 10배나 높습니다. 조울증 환자의 상당수는 우울증을 가진 친족이 있습니다. 만약, 부모 중 한쪽이 조울증 환자이면 그 자식이 우울 장애에 걸릴 확률이 25%입니다. 이만큼 조울증은 다른 장애에 비해 유전성이 높은 병입니다. 환경의 영향으로 조울증이 되기도 합니다. 조울증 환자들의 가족 분위기는 환자에게 지나친 기대를 하고 본인은 목표를 달성하지 못할까 염려를 많이 하며 의존심이 큰 것이 특징입니다. 지금까지의 연구로 보아 사람의 기분을 조정하는 뇌신경내의 생화학 작용의 불균형으로 조울증이 생깁니다. 한 예로 조울증 환자의 다수에서 홀몬 생산이 불규칙해 집니다. 그리고 우울증 환자의 일부는 꿈을 꾸는 단계가 정상보다 빨리 시작되는 수면장애가 있습니다. 이는 우울증이 생화학적 불균현에 기인한다는 것을 보여주는 것입니다.
여러 다른 질환들이 조울증과 혼동될 수 있습니다. 암페타민같은 물질에 의해서나 갑상선 질환, 다발성 경화증등의 질환에 의해서도 조증과 우울증 증상을 보일 수 있습니다. 양극성 장애의 증상을 가진 사람은 누구라도 이러한 병을 배제하고 정확한 진단과 치료를 위해 의학적인 평가가 필수적입니다. 조울증은 치료하기 힘들지만 정신 질환중 가장 치료 가능한 병이기도 합니다. 정신요법과 약물치료의 병용은 대부분의 조울증 환자들을 행복한 삶으로 이끌수 있습니다.
가장 흔히 쓰이는 약물인 리튬은 치료받은환자의 70%에서 좋은 변화를 보이고 20%는 완치를 기대할 수 있습니다. 우울장애의 가족력이 있거나 조증기와 우울증기 사이에 상대적으로 정상적인 기분을 가지는 시기가 있는 환자들이 리튬에 가장 잘 반응합니다. 리튬은 조증에 효과적이며 반복되는 우울증을 예방하기도 합니다. 리튬은 뇌내 여러 신경전달물질들이 균형을 이루도록 조절합니다. 그러나 다른 약물들과 마찬가지고 리튬도 부작용이 있으며 정신과 의사에 의한 세심한 관리가 필요합니다. 의사는 환자의 혈중 리튬 농도를 체크해야 하며 신장과 갑상선 기능이 잘 유지되는지 관찰해야 합니다. 부작용으로는 체중 증가, 갈증이나 손 떨림, 근력약화, 갑상선 기능 저하증 등이 있습니다. 의사에 의한 관리로써 리튬은 수많은 환자들을 행복한 삶으로 인도할 수 있습니다. 리튬에 반응하지 않는 일부 환자들에겐 다른 약물치료가 필요합니다. 우울증에는 많은 항우울제가 개발되어 있습니다. 가장 대표적인 항우울제는 삼환계 항우울제로 이는 여전히 효과적인 약제지만 최근에 개발된 선택적 세로토닌 억제성 항우울제는 부작용을 많이 줄일 수 있는 약제로써 널리 사용되고 있습니다.
일반적으로 조울증을 치료중인 환자들은 정신요법이 필요합니다. 병으로 인해 자존심이 떨어지고 대인 관계가 나빠질 수 있으며 우울증이 심해 직장에서 문제가 생기거나 자살 문제가 생길 수 있습니다.
그리고 스트레스를 잘 이겨내도록 하여 재발되지 않기 위한 길을 모색하기 위해 정신요법이 필요합니다. 이로써 환자는 일그러졌던 대인관계와 건강한 자아상을 바로 세울 수 있습니다. 이때 의사의 도움이 필수적입니다. 조울증 환자의 가족들도 역시 도움을 필요로 합니다. 이 질환이 가정생활에 큰 장애를 가져올 뿐 아니라 환자와 같이 생활함으로써 받는 스트레스가 크기 때문입니다. 가족들은 이러한 문제에 대해 대처하는 방법을 배우고 치료에 능동적인 역할을 해야함을 배워야 합니다.
